Les incendies à Los Angeles ont créé un autre problème : l’eau potable contaminée

La dépressurisation, l’autre contributeur majeur à la pollution, se produit lorsque les efforts de lutte contre les incendies éliminent d’énormes quantités d’eau du système en peu de temps. “Une conduite d’eau reliée à une maison peut généralement produire environ 9 gallons par minute”, explique Whelton. « Les pompiers peuvent extraire 500 gallons ou jusqu’à 1 500 gallons d’eau par minute. Ainsi, si vous deviez faire fonctionner cinq ou six camions-pompes à partir d’une seule conduite d’eau, vous verriez des milliers de gallons d’eau être extraits du système d’eau en très peu de temps.

Lorsque cela se produit, la pression de l’eau chute et le système devient vulnérable à l’entrée de bactéries ou de produits chimiques provenant de l’environnement. En règle générale, la pression élevée de l’eau à l’intérieur du système empêche tout contaminant externe, tel que le sol ou les eaux souterraines, de pénétrer dans les composants du système.

Les dommages structurels causés par les incendies peuvent également entraîner des pertes de pression, explique Whelton. Dans le cas d’incendies à grande échelle comme les incendies de Palisades ou d’Eaton, de grands volumes d’eau peuvent être vus s’écouler de manière incontrôlable hors du système en raison de l’éclatement des tuyaux et d’autres parties du système. En cas de dégâts, de la fumée et des débris peuvent être aspirés dans le système d’eau, tandis que les conduites d’égout endommagées peuvent s’infiltrer dans les conduites d’eau potable passant à proximité. “Lorsque le service public du système d’eau commence à essayer de repressuriser, il recommence à pousser cette eau contaminée à travers l’infrastructure”, explique Whelton.

Lors de l’incendie de Marshall à Louisville, Colorado, en 2021, qui a brûlé plus de 1 000 maisons, les autorités municipales ont conseillé aux habitants d’utiliser l’eau du robinet uniquement pour les chasses d’eau jusqu’à ce que des tests approfondis confirment la sécurité. Avec plus de 12 000 structures en feu à Los Angeles lundi matin, le potentiel de contamination généralisée est important, prévient Kearns.

Les prochains jours et semaines seront cruciaux. Une fois que les experts en eau auront évalué les dégâts, ils détermineront si le système peut être nettoyé ou si des réparations aux infrastructures sont nécessaires. Si suffisamment de combustible a brûlé, les travailleurs devront remplacer les pompes, les canalisations et même les réservoirs. Pour les parties du comté de Los Angeles desservies par LADWP, McCurry estime que cette reprise pourrait prendre de quelques jours à quelques semaines.

Altadena et les régions environnantes sont cependant desservies par plusieurs petits fournisseurs d’eau, tels que Compagnie des eaux de Lincoln Avenue, Compagnie des eaux de Las Flores, Association des terres et des eaux du Canon Rubioet District d’irrigation de Kinneloa—Qui ont tous émis des avis de ne pas boire. “Dans le cas d’un grand système d’approvisionnement en eau comme le LADWP, vous verrez probablement les choses reprendre un peu plus rapidement”, explique Kearns. “Les petits fournisseurs d’eau, qui n’ont parfois que quelques employés et ne disposent pas de budgets pour ce type d’événements, peuvent avoir quelques difficultés.” Santa Cruz a connu des défis similaires lors de l’incendie du CZU Lightning Complex en 2020, et il a fallu des mois pour que le service d’eau se stabilise. McCurry prévient que certaines régions pourraient avoir besoin de plusieurs années pour construire à partir de zéro ou réviser de grands systèmes qui ont grillé.

Il est essentiel que les résidents restent informés des efforts de rétablissement, car les systèmes d’alerte peuvent être compliqués et de nombreux résidents peuvent même ne pas les recevoir, explique Kearns. Les gens devraient « rechercher de manière proactive toute alerte de faire bouillir l’eau ou de ne pas boire de la part de votre fournisseur d’eau, de votre ville ou de votre comté », conseille-t-il. “Partagez-les avec vos voisins et assurez-vous que toute personne dont la langue maternelle est une langue autre que l’anglais reçoit ces alertes et comprend ce qui se passe.”

Certains endroits, comme Louisville au Colorado et Maui à Hawaï, ont publié des cartes accessibles au public qui suivaient la qualité de l’eau sur chaque parcelle de terrain, aidant ainsi à tenir les résidents informés dans les mois et les années qui ont suivi.

Avant de lever les avertissements, l’État de Californie exige légalement que les fournisseurs d’eau surveillent le benzène. Cependant, Whelton prévient que le benzène n’est pas le seul produit chimique préoccupant et que la liste des contaminants possibles est longue. Les services de test gouvernementaux et tiers ne prennent pas toujours en compte toutes les expositions possibles. “Certains de ces produits chimiques peuvent persister plus longtemps que ne le prévoient les fournisseurs d’eau”, fait écho McCurry. Il recommande tout de même de rester vigilant. Les filtres à charbon actif peuvent aider à éliminer certains contaminants organiques, mais peuvent ne pas éliminer complètement les risques.

« De l’eau salubre peut restauré après un incendie », explique Whelton. “Les communautés qui se rétablissent rapidement et sont plus fortes sont celles qui travaillent ensemble et se soutiennent mutuellement.”