La NASA veut explorer les lunes glacées de Jupiter et Saturne avec des robots autonomes

L’orbite d’Europe est une ellipse et la forme du satellite est affectée par la gravité de Jupiter, se déformant à mesure qu’il se rapproche de Jupiter.

Ce changement de forme crée des frictions au sein d’Europe, générant d’énormes quantités de chaleur dans un mécanisme connu sous le nom de réchauffement des marées, qui fait fondre une partie de la glace et forme un vaste océan interne sous l’épaisse coquille de glace de la Lune.

L’océan interne d’Europe est salé et sa profondeur moyenne est estimée à environ 100 kilomètres, avec un volume d’eau total deux fois supérieur à celui de tous les océans de la Terre, même si cette lune est considérablement plus petite que notre planète.

De plus, on pense que des océans internes existent sur les lunes de Jupiter, Ganymède et Callisto, ainsi que sur les lunes de Saturne, Titan et Encelade.

L’eau liquide est essentielle à la vie telle que nous la connaissons, c’est pourquoi les mondes océaniques sont à l’avant-garde de la recherche de vie extraterrestre.

Sous la mer (de glace)

Les robots autonomes d’exploration sous-marine envisagés par SWIM sont extrêmement petits. Leur corps en forme de coin mesure environ 12 centimètres de long. Un dispositif appelé « cryobot » transportera les robots sous les épaisses calottes glaciaires de ces lunes, en utilisant l’énergie nucléaire pour faire fondre la glace. L’idée est de mettre environ quatre douzaines de robots dans le cryobot et de les faire pénétrer dans l’épaisse couche de glace pendant plusieurs années.

Envoyer un si grand nombre de robots d’exploration présente des avantages. La première est qu’ils peuvent explorer une zone plus vaste. Une autre raison est qu’ils sont destinés à fonctionner en équipe, de sorte que plusieurs robots puissent explorer la même zone dans des directions qui se chevauchent, réduisant ainsi les erreurs dans les données d’observation.

Chaque robot sera équipé de capteurs pour mesurer la température, la pression, l’acidité, la conductivité électrique et la composition chimique des eaux qu’il explore. Tous ces capteurs seront montés sur une puce de quelques millimètres carrés seulement.

“Les gens pourraient se demander : pourquoi la NASA développe-t-elle un robot sous-marin pour l’exploration spatiale ?” » déclare Ethan Schaller, chef de projet au NASA JPL, expliquant la motivation derrière SWIM. “Parce qu’il y a des endroits dans le système solaire où nous voulons aller à la recherche de la vie, et nous pensons que la vie a besoin d’eau liquide.”

Cette histoire a été initialement publiée sur CÂBLAGE Japon et a été traduit du japonais.