Alors que Trump parle de guerre commerciale avec la Chine, les craintes grandissent concernant les approvisionnements en terres rares | Exploitation minière

Taipei, Taïwan – Alors que le président américain élu Donald Trump se prépare à une deuxième guerre commerciale avec la Chine dès son entrée en fonction le 20 janvier, les minéraux de terres rares essentiels à la production d’électronique, de véhicules et d’armes sont une ressource qui devrait être prise dans la mêlée. .

Alors que les terres rares sont abondantes à la surface de la Terre – malgré ce que leur nom suggère – la Chine contrôle environ 70 pour cent de leur production et 90 pour cent de leur transformation, selon les estimations de l’United States Geological Survey et de l’Energy International.

Les 17 éléments, dont le scandium, le prométhium et l’yttrium, sont utilisés dans la fabrication de tout, des smartphones, semi-conducteurs et batteries de véhicules électriques aux avions de combat F-35, drones, éoliennes, systèmes radar et réacteurs nucléaires.

La vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement en terres rares est une préoccupation croissante pour les gouvernements du monde entier à une époque d’intenses tensions géopolitiques.

Le mois dernier, la Chine a interdit les exportations de gallium, de germanium et d’antimoine vers les États-Unis après que l’administration du président Joe Biden a annoncé ses dernières restrictions sur la vente de puces et de machines avancées au pays.

Cette décision a été largement considérée comme symbolique, puisque les États-Unis disposent d’autres sources de gallium et de germanium.

Mais cela marque néanmoins une escalade dans l’utilisation par Pékin des terres rares comme outil d’avantage géopolitique, après les avoir déclarées propriété de l’État en octobre et avoir interdit l’exportation des technologies utilisées pour extraire et séparer ces matériaux à la fin de l’année dernière.

Il a également rappelé la décision du gouvernement chinois en 2010 d’interdire brièvement les exportations de ces minéraux vers le Japon, dans un contexte de différend frontalier maritime entre les parties.

Alors que Trump promet d’imposer une série de nouvelles restrictions commerciales à la Chine – allant d’un droit de douane de 10 % sur les produits chinois en raison de l’échec de Pékin à freiner les exportations de fentanyl, jusqu’à un droit de douane de 60 % pour les pratiques commerciales déloyales, Pékin pourrait restreindre davantage les terres rares pour réagir en gentil.

Même si le gouvernement chinois ne ripostait pas en interdisant les exportations, les droits de douane imposés par Trump pourraient rendre les minerais beaucoup plus chers à obtenir.

“Dans 12 à 18 mois, le paysage géopolitique mondial est parsemé de jokers qui pourraient en un instant avoir un impact matériel sur les perspectives des chaînes d’approvisionnement et des économies qu’elles servent”, a déclaré Ryan Castilloux, un expert en terres rares d’un Société de recherche et de conseil basée au Canada. Adamas Intelligence, a déclaré à Al Jazeera.

Washington est particulièrement préoccupé par les terres rares telles que le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium, a déclaré Castilloux, qui sont utilisées pour fabriquer de puissants aimants en néodyme, également connus sous le nom d’aimants NdFeB.

Les terres rares et les produits finis, tels que les aimants aux terres rares, qui sont plusieurs fois plus puissants que les aimants standards, sont considérés comme une « vulnérabilité pour les fabricants américains et l’industrie de défense », car les États-Unis et leurs alliés n’ont pas encore développé de source alternative à la Chine. . Castilloux a déclaré, bien qu’il existe des projets de production de minéraux ailleurs, notamment dans trois États américains et en Estonie.

Washington a fait de l’établissement d’une « chaîne d’approvisionnement durable de la mine à l’aimant » une priorité absolue.

En mars, Danielle Miller, secrétaire adjointe par intérim à la Défense pour la résilience de la base industrielle, a déclaré que les efforts visant à construire un pipeline capable de répondre à tous les besoins de défense de l’Amérique d’ici 2027 étaient « sur la bonne voie ».

Malgré d’abondantes réserves de terres rares dans de nombreux pays, de l’Angola à l’Australie en passant par le Brésil, le Canada et l’Afrique du Sud, étendre la chaîne d’approvisionnement au-delà de la Chine reste une tâche difficile.

La Chine a réussi à maintenir sa domination industrielle grâce à ses économies d’échelle, aux subventions gouvernementales et à l’accumulation de réserves massives qui lui ont permis de concurrencer ses concurrents avec des « prix irrationnellement bas », a déclaré Neha Mukherjee, analyste principale des minéraux critiques. dans Benchmark Mineral Intelligence.

Les terres rares sont des sous-produits de l’extraction d’autres minéraux, comme le fer, et ne sont pas produites en quantités prévisibles. De ce fait, les quantités et donc les prix des différentes terres rares peuvent varier considérablement parmi les 17 minéraux.

Mukherjee a déclaré que la Chine s’efforce de maintenir la stabilité des prix des terres rares pour soutenir son industrie nationale des véhicules électriques, même si cela se fait au détriment du secteur minier.

Le quasi-monopole de la Chine et ses prix historiquement imbattables ont fait de l’exploitation de mines de terres rares et d’installations de traitement une proposition peu attrayante pour de nombreux investisseurs.

« Ils découragent quiconque de devenir concurrent. Il n’est tout simplement pas économiquement viable de développer une mine quand on peut acheter des matériaux semi-transformés à un prix compétitif », a déclaré à Al Jazeera Mike Walden, directeur principal de TechCet, une société de conseil spécialisée dans les chaînes d’approvisionnement en électronique.

Le calendrier est également long, prenant 10 à 20 ans entre l’exploration et la construction, a ajouté Walden.

Un moment déterminant pour les efforts des États-Unis pour sécuriser l’approvisionnement en terres rares a été la réouverture de la mine Mountain Pass dans le désert de Mojave en Californie, découverte pour la première fois dans les années 1870 par MP Materials en 2018.

L’entreprise a depuis ouvert une usine d’aimants au Texas.

D’autres installations liées aux terres rares en dehors de la Chine comprennent une mine à Yellowknife, au Canada, un recycleur d’aimants dans l’État américain du Texas et une usine d’aimants aux terres rares dans l’État américain de Caroline du Sud, avec d’autres projets en développement dans toute l’Amérique du Nord.

Depuis 2022, le département américain de la Défense et le département de l’Énergie ont accordé plus de 440 millions de dollars aux sociétés de terres rares, avec des crédits d’impôt supplémentaires prévus par l’Inflation Reduction Act.

De tels projets pourraient aider les États-Unis à résister à la tempête si la Chine cessait ses exportations de terres rares, même si le pays pourrait encore avoir du mal à atteindre sa pleine autosuffisance, a déclaré Walden.

« Le point clé ici est qu’il existe des installations opérationnelles en Amérique du Nord. Est-ce suffisant pour nécessairement soutenir toute la demande nord-américaine ? La réponse est non. Est-ce suffisant pour répondre à la demande stratégique de l’Amérique du Nord ? La réponse semble être oui », a-t-il déclaré, faisant référence aux domaines prioritaires de Washington tels que la défense et l’énergie.

Même lorsque des mines en dehors de la Chine ont ouvert ou rouvert, dans de nombreux cas, des minéraux de terres rares y sont toujours envoyés pour y être traités, ont indiqué les analystes.

La Chine contrôle 99 % du traitement des terres rares lourdes, un sous-ensemble de terres rares moins abondantes mais néanmoins essentielles à la production de véhicules électriques, d’éoliennes et de câbles à fibres optiques.

L’Amérique du Nord n’est pas la seule région à rattraper son retard. En janvier, la première mine de terres rares du Brésil, à Serra Verde, a ouvert ses portes à la production commerciale après 15 ans de développement.

L’Europe possède des installations de traitement des terres rares en France, en Estonie et en Allemagne, mais n’a pas encore ouvert de mines malgré d’énormes gisements de terres rares en Suède, en Finlande, en Norvège et en Espagne.

L’Australie dispose également d’importantes installations d’exploitation minière et de traitement, et le gouvernement investit des centaines de millions pour en développer davantage.

Mukherjee, de Benchmark Mineral Intelligence, a déclaré que de telles initiatives ne suffisent toujours pas à réduire la dépendance à l’égard de la Chine.

« Il y a un besoin urgent d’une économie circulaire. Il existe un besoin urgent d’installations de recyclage. « Il existe un besoin urgent de développer des installations de transformation en milieu et en amont aux États-Unis, et beaucoup de fonds devraient être réorientés dans cette direction », a-t-il déclaré.

Une partie de cette hésitation – en particulier en Europe – est due aux coûts environnementaux associés à l’extraction et au traitement des terres rares, y compris la séparation et l’élimination des matières radioactives que sont l’uranium et le thorium.

Selon une étude canadienne de 2021, l’exploitation minière et le traitement produisent de grandes quantités de stériles et peuvent libérer des concentrations résiduelles de terres rares, de radionucléides, de métaux lourds et d’acides dans l’air, le sol et les eaux souterraines environnants.

L’entreprise australienne Lynas Rare Earths, la plus grande entreprise de traitement de terres rares en dehors de la Chine, a fait l’objet d’importantes manifestations en Malaisie en 2019 à cause des déchets toxiques produits par ses installations de traitement de terres rares.

Les analystes affirment que certaines de ces préoccupations pourraient être surmontées grâce aux nouvelles technologies et à l’automatisation afin de répondre aux normes environnementales plus strictes exigées par de nombreux gouvernements, mais cela prendrait du temps et de l’argent.

Ironiquement, l’industrie pourrait bénéficier d’un essor plus important si Pékin bloquait ses exportations, a déclaré Castilloux d’Adamas Intelligence.

“La dernière fois que la Chine a plafonné ses exportations de terres rares, cela a entraîné des années de destruction de la demande, car de nombreux utilisateurs finaux ont cherché à réduire leur consommation ou à se tourner vers des alternatives dans les années suivantes”, a-t-il déclaré.

“Une restriction sur les exportations d’aimants, même de courte durée, augmenterait probablement les investissements du gouvernement dans des chaînes d’approvisionnement alternatives au pays et à l’étranger.”

À quelques jours du retour de Trump à la Maison Blanche, il existe une grande incertitude quant à la manière dont il pourrait aborder l’industrie des terres rares.

Au cours de sa première présidence, il a publié un décret déclarant les terres rares une urgence nationale parce que les États-Unis dépendaient d’un « adversaire étranger » pour les acquérir.

On s’attend généralement à ce que Trump annule les réglementations environnementales qui créent des obstacles à l’ouverture et à l’exploitation des mines, mais il a également exprimé son opposition aux initiatives de financement clés telles que la loi sur la réduction de l’inflation et la loi bipartite sur les infrastructures.

Certains analystes ont exprimé leur inquiétude quant au fait que Trump pourrait invoquer la Loi sur les pouvoirs économiques d’urgence internationaux pour imposer des droits de douane sur les importations de minéraux tels que les terres rares, ou ordonner au secrétaire au Commerce d’ouvrir une enquête en vertu de l’article 232 sur les implications de ces importations pour la sécurité nationale, comme c’est ce qui s’est produit pour l’aluminium en 2018, malgré son importance cruciale pour l’économie.

Pendant ce temps, l’industrie se prépare à une aventure semée d’embûches, a déclaré Walden, et stocke des ressources en conséquence.

« Il y a eu des préparatifs. Tout le monde s’attend non pas à calmer la situation, mais à aggraver encore la situation. Donc, œil pour œil : représailles, prochaine étape, représailles, prochaine étape », a-t-il déclaré.