Est-ce une bombe ? Est-ce un accident d’avion ? Non, ce sont des déchets spatiaux.

Un bourdonnement étrange suivi d’une forte détonation a surpris les villageois kenyans qui se détendaient récemment en après-midi avec leur famille et leurs amis.

“Cela ressemblait à une bombe, j’ai été choqué. J’ai commencé à regarder autour de moi, me demandant aussi s’il s’agissait de coups de feu”, a déclaré à la BBC Stephen Mangoka, un agriculteur de 75 ans du village de Mukuku, dans le comté de Makueni.

“J’ai levé les yeux vers le ciel pour voir s’il y avait de la fumée. Rien.

“J’ai couru sur la route pour vérifier s’il y avait eu des accidents. Et rien non plus. C’est à ce moment-là que quelqu’un m’a dit que quelque chose était tombé du ciel.”

En fait, un énorme objet rond en métal était tombé d’en haut et avait atterri sur une terre agricole près du lit d’une rivière asséchée, et il faisait très chaud.

“Nous avons trouvé un gros morceau de métal très rouge, nous avons donc dû attendre qu’il refroidisse avant que quiconque puisse s’en approcher”, a déclaré Ann Kanuna, qui nous a dit qu’elle était propriétaire du terrain sur lequel l’objet a atterri.

Il a fallu environ deux heures pour que l’anneau géant refroidisse et devienne gris, mais il avait déjà fait sensation auprès des personnes venues le voir.

Le reste de l’après-midi du lundi, avec peu de monde travaillant comme la veille du Nouvel An, la foule est venue voir l’anneau géant en métal.

C’était comme un centre de selfies, avec des gens posant à côté et de grands débats sur ce que cela pourrait être.

Les autorités locales du comté de Makueni, situé à environ 115 kilomètres au sud-est de la capitale Nairobi, ont été informées.

L’Agence spatiale du Kenya (KSA) l’a alors découvert et s’est arrangée pour venir enquêter le lendemain.

Mais la renommée de l’objet était telle que les villageois de Mukuku craignaient qu’il ne soit volé du jour au lendemain.

Accompagnés d’officiers locaux, certains d’entre eux montaient la garde à tour de rôle et allumaient un feu à proximité. Ils voulaient éloigner les ferrailleurs potentiels et tous ceux qui voulaient gagner de l’argent par curiosité.

On dit qu’il pèse plus de 500 kg (1 102 lb), à peu près le même qu’un cheval adulte, et mesure environ 2,5 m (8 pi) de diamètre, soit à peu près la taille d’un manège à quatre places pour enfants.

Avec la lumière du jour, de plus en plus de curieux sont arrivés le soir du Nouvel An, suivis par l’équipe KSA et les médias.

Mukuku n’avait jamais vu une telle activité. Lorsque l’Arabie Saoudite a emporté l’objet plus tard dans la journée, les rumeurs ont cédé la place à des inquiétudes sur ce que les villageois avaient eu entre eux.

L’Arabie saoudite a déclaré que ses évaluations préliminaires indiquaient que l’objet était “un anneau de séparation” d’une fusée de lancement spatial.

“Ces objets sont généralement conçus pour brûler lorsqu’ils rentrent dans l’atmosphère terrestre ou pour tomber dans des zones inoccupées, telles que les océans”, indique leur communiqué le lendemain.

Personne n’a été blessé lors de sa chute, mais certains à Mukuku ont commencé à se plaindre que l’impact avait causé des dommages aux maisons voisines.

Christine Kionga, qui habite à environ un kilomètre du lieu de l’accident, nous a montré des fissures dans le béton de certains bâtiments de son complexe résidentiel. Il a déclaré qu’ils étaient apparus après l’accident.

D’autres voisins ont affirmé que l’intégrité structurelle de leurs maisons avait également été affectée, accusations qui n’ont pas encore été étayées.

“Le gouvernement doit retrouver les propriétaires de cet objet et obtenir une compensation pour les personnes concernées”, a déclaré Benson Mutuku, un habitant de Mukuku, à la BBC.

Les médias locaux ont rapporté que certains habitants avaient commencé à se plaindre de ne pas se sentir bien après avoir été exposés à l’anneau métallique, bien qu’il n’y ait eu aucune confirmation de la part de nos interlocuteurs lors de notre visite, ni des autorités ou de l’Arabie Saoudite.

Cependant, Mutuku a déclaré que des inquiétudes existaient quant aux effets à long terme d’un éventuel rayonnement spatial.

“Il s’agit d’un objet spatial et nous avons entendu lors d’autres incidents similaires qu’il y avait des effets de radiation qui affectent même les générations futures et cette peur existe dans cette communauté.”

Cependant, des tests effectués par la suite par l’Autorité de régulation nucléaire du Kenya ont révélé que même si l’anneau métallique présentait des niveaux de rayonnement plus élevés que la zone dans laquelle il a été trouvé, ils n’étaient pas nocifs pour les humains.

Les ingénieurs de l’Arabie saoudite, créée en 2017 pour promouvoir, coordonner et réglementer les activités liées à l’espace dans ce pays d’Afrique de l’Est, continuent de mener d’autres tests pour en savoir plus sur l’objet.

Le directeur général de l’Arabie Saoudite a déclaré qu’il était heureux qu’aucun dommage significatif n’ait été causé lorsque l’objet s’est effondré vers la Terre.

“La responsabilité ultime de tout dommage ou blessure causé par cet objet spatial incombe à l’État dans la juridiction duquel l’opérateur a pu lancer l’objet”, a déclaré le général de brigade Hillary Kipkosgey à la BBC.

En vertu du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, supervisé par le Bureau des affaires spatiales des Nations Unies, « les États sont responsables des dommages causés par leurs objets spatiaux ».

“(L’anneau) est un élément commun à de nombreuses fusées et à de nombreux objets spatiaux, il est donc difficile de l’attribuer à une fusée ou un objet spatial spécifique, mais nous avons des indices, mais comme je l’ai dit, nos enquêtes ne sont pas concluantes”, a déclaré le général de brigade. Kipkosgey.

La BBC a montré des images de l’objet à l’Agence spatiale britannique pour obtenir l’avis de ses experts.

“L’objet le plus plausible dont il pourrait s’agir est l’anneau de séparation de l’étage supérieur d’une fusée Ariane en 2008”, a déclaré son directeur du lancement, Matt Archer.

“Les satellites vont bien, mais le corps de la fusée a déjà quitté son orbite.”

Ariane était le principal lanceur de fusées d’Europe et a contribué à la mise en orbite de plus de 230 satellites, avant d’être retiré en 2023.

Il semble que l’anneau de séparation ait été en orbite autour de la Terre pendant 16 ans avant de faire son apparition inattendue à Mukuku.

Ce n’est pas le premier incident de débris spatiaux à apparaître en Afrique de l’Est.

Il y a un peu plus d’un an et demi, des débris spatiaux présumés sont tombés sur plusieurs villages de l’ouest de l’Ouganda.

Et il y a quelques jours, le 8 janvier, des informations non confirmées ont fait état de ce que l’on pensait être des débris spatiaux brûlant vivement dans le ciel du nord du Kenya et du sud de l’Éthiopie.

À mesure que l’industrie spatiale se développe, ces types d’incidents devraient devenir plus fréquents, et les gouvernements africains devront peut-être investir dans des moyens de mieux détecter ces débris spatiaux qui s’accélèrent.

La NASA estime qu’il y a actuellement plus de 6 000 tonnes de débris spatiaux en orbite.

Il existe de nombreuses estimations différentes sur les chances que ce morceau de ferraille heurte quelqu’un, mais la plupart sont de l’ordre d’un sur 10 000.

Ces statistiques ne sont d’aucune consolation pour les habitants de Mukuku, qui ne peuvent s’empêcher de penser aux dégâts que l’anneau aurait pu causer s’il avait atterri au centre du village plutôt que sur des terres agricoles.

“Nous avons besoin de l’assurance du gouvernement que cela ne se reproduira plus”, a déclaré Mutuku.