La science évolutive (et inexacte) de la fuite d’un incendie de forêt

Alors que les incendies de forêt faisaient rage dans les quartiers de Los Angeles cette semaine, les habitants et les autorités ont été confrontés à un défi déchirant et presque impossible : convaincre des centaines de milliers de personnes de quitter leur domicile pour échapper au danger, en quelques heures, voire quelques minutes.

Ce faisant, les responsables ont mis en pratique des années de recherche sur les évacuations en cas d’incendie de forêt. Le domaine est petit mais en croissance, ce qui reflète études récentes Cela suggère que la fréquence des incendies extrêmes a plus que doublé depuis 2023. Cette croissance a été tirée par de terribles incendies dans l’ouest des États-Unis, au Canada et en Russie.

“L’intérêt (pour la recherche sur l’évacuation) a définitivement augmenté en raison de la fréquence des incendies de forêt”, explique Asad Ali, doctorant en ingénierie à l’Université d’État du Dakota du Nord dont les travaux se sont concentrés sur ce domaine. “Nous voyons plus de publications, plus d’articles.”

Lorsque les selles tournent mal, elles tournent vraiment mal. Dans le quartier de Pacific Palisades à Los Angeles, des conducteurs terrifiés, coincés dans la circulation, ont abandonné leurs véhicules au milieu des voies d’évacuation, laissant les équipes d’urgence incapables d’atteindre les incendies. Autorités bulldozers d’occasion pour écarter les voitures vides.

Pour éviter ce genre de chaos, les chercheurs tentent de répondre à quelques questions fondamentales mais cruciales : qui réagit à quels types d’avertissements ? Et quand les gens sont-ils le plus susceptibles d’être hors de danger ?

De nombreuses idées des chercheurs sur les évacuations proviennent d’autres types de catastrophes : d’études sur les réactions des habitants face aux inondations, aux catastrophes nucléaires ou aux éruptions volcaniques, et notamment aux ouragans.

Mais les ouragans et les incendies de forêt diffèrent sur des points évidents et moins évidents. Les ouragans sont généralement plus importants et touchent des régions entières, ce qui peut nécessiter la collaboration de nombreux États et agences pour aider les populations à parcourir de plus longues distances. Mais les ouragans sont également relativement prévisibles et lents, et tendent à donner aux autorités beaucoup plus de temps pour organiser les évasions et élaborer des stratégies d’évacuation progressive, de sorte que tout le monde ne prenne pas la route en même temps. Les incendies de forêt sont moins prévisibles et nécessitent des communications rapides.

Les décisions des gens de partir ou de rester sont également influencées par un fait gênant : les résidents qui restent pendant les ouragans ne peuvent pas faire grand-chose pour prévenir la catastrophe. Mais pour ceux qui restent au milieu des incendies de forêt pour défendre leur maison avec des tuyaux d’arrosage ou de l’eau, la tactique fonctionne parfois. “Psychologiquement, l’évacuation en cas d’incendie de forêt est très difficile”, explique Asad.

Jusqu’à présent, les recherches suggèrent que les réactions aux incendies de forêt – et si les gens choisissent de rester, de partir ou simplement d’attendre un moment – ​​peuvent être déterminés par de nombreux facteurs : si les résidents ont déjà reçu des avertissements d’incendie de forêt et si ces avertissements ont été suivis de véritables avertissements. menaces; comment l’urgence leur est communiquée ; et comment les voisins autour d’eux réagissent.

Un enquête Une étude menée en 2017 et 2018 auprès d’environ 500 personnes évacuées lors d’incendies de forêt en Californie a révélé que certains résidents de longue date qui ont déjà connu de nombreux incendies de forêt sont moins susceptibles d’évacuer, mais que d’autres ont fait exactement le contraire. En général, les personnes à faible revenu étaient moins susceptibles de fuir, peut-être en raison d’un accès limité aux transports ou aux lieux d’hébergement. Les autorités peuvent utiliser ces types d’enquêtes pour créer des modèles qui leur indiquent quand déterminer quelles personnes évacuer.

Une difficulté actuelle dans la recherche sur l’évacuation des incendies de forêt est que les chercheurs ne classent pas nécessairement les incendies de forêt dans la catégorie des « conditions météorologiques extrêmes », explique Kendra K. Levine, directrice de la bibliothèque de l’Institut d’études sur les transports de l’UC Berkeley. Les vents de Santa Ana en Californie du Sud, par exemple, ne sont pas inhabituels. Ils se produisent chaque année. Mais en combinant les vents avec la sécheresse historique de la région (et probablement liée au changement climatique), les incendies de forêt commencent à ressembler davantage à la météo. “Les gens commencent à accepter” cette relation, dit Levine, qui a suscité davantage d’intérêt et d’études parmi ceux qui se spécialisent dans les conditions météorologiques extrêmes.

Asad, le chercheur du Dakota du Nord, dit qu’il a déjà eu des réunions sur l’utilisation des données collectées lors des catastrophes de cette semaine dans de futures recherches. C’est une faible lueur d’espoir que l’horreur vécue par les Californiens cette semaine puisse donner lieu à des conclusions importantes qui aideront d’autres à éviter le pire à l’avenir.