La baisse des rendements obligataires chinois signale des craintes de déflation

Le marché des obligations d’État chinois a ouvert l’année 2025 avec un avertissement clair pour les décideurs politiques : sans mesures de relance plus décisives, les investisseurs s’attendent à ce que les pressions déflationnistes s’enracinent encore plus dans la deuxième économie mondiale.

Le rendement des obligations chinoises à 10 ans, une référence pour la croissance économique et les anticipations d’inflation, est tombé à un plus bas record de moins de 1,6% au cours des échanges de la semaine dernière et est depuis resté proche de ce niveau.

Fondamentalement, l’ensemble de la courbe des rendements s’est déplacé vers le bas plutôt que de s’accentuer, ce qui suggère que les investisseurs sont alarmés par les perspectives à long terme et n’anticipent pas seulement des baisses des taux d’intérêt à court terme.

« Pour les obligations à long terme, les rendements ont tendance à baisser et je pense que cela est davantage dû aux attentes de croissance à long terme et aux attentes d’inflation de plus en plus pessimistes. Et je pense que cette tendance va probablement se poursuivre », a déclaré Hui Shan, économiste en chef pour la Chine chez Goldman Sachs.

La baisse des rendements offre un contraste frappant avec les rendements volatils et en hausse en Europe et aux États-Unis. Pour Pékin, cette baisse représente un début d’année ignominieux après que les autorités ont lancé en septembre une campagne de relance destinée à raviver l’esprit animal de l’économie chinoise.

Mais les données publiées jeudi montrent que les prix à la consommation sont restés quasiment stables en décembre, affichant une croissance de seulement 0,1 pour cent par rapport à l’année précédente, tandis que les prix à l’usine ont baissé de 2,3 pour cent, restant inchangés en territoire déflationniste depuis plus de deux ans.

L’année dernière, la banque centrale chinoise a dévoilé ses politiques visant à stimuler les investissements des institutions sur les marchés boursiers et a annoncé pour la première fois depuis la crise financière de 2008 qu’elle adoptait une politique monétaire « modérément accommodante ».

Vendredi, elle a annoncé qu’une « pénurie d’approvisionnement » signifiait qu’elle suspendrait son programme qui lui a permis d’acheter un montant net de 1 000 milliards de yuans d’obligations d’État sur le marché libre.

Une grande réunion du Parti communiste sur l’économie en décembre, présidée par le président Xi Jinping, a pour la première fois mis la consommation au-dessus d’autres priorités stratégiques auparavant plus importantes, telles que la construction d’industries de haute technologie.

Ce changement d’orientation reflète les inquiétudes concernant la confiance des ménages affaiblie par une crise immobilière de trois ans qui a rendu l’économie plus dépendante d’un boom de l’industrie manufacturière et des exportations pour sa croissance. Les investisseurs craignent que cette série de fortes exportations ne ralentisse brusquement après l’entrée en fonction du président américain élu Donald Trump le 20 janvier, avec la promesse d’imposer des droits de douane allant jusqu’à 60 % sur les produits chinois.

Les économistes de Citi ont estimé dans une note de recherche qu’une augmentation de 15 points de pourcentage des droits de douane américains réduirait les exportations chinoises de 6 %, retranchant ainsi un point de pourcentage à la croissance du PIB. La croissance en Chine a été estimée à 5 pour cent l’année dernière.

Toutefois, les pressions déflationnistes sur l’économie chinoise sont plus insidieuses que le ralentissement de la croissance, estiment les analystes. Les économistes de Citi ont noté que le dernier trimestre de l’année dernière devrait être le septième trimestre consécutif au cours duquel le déflateur du PIB, une mesure large des variations de prix, était négatif.

“C’est sans précédent pour la Chine, avec un épisode similaire en 1998-99 seulement”, ont-ils déclaré, soulignant que seuls le Japon, certaines parties de l’Europe et certains producteurs de matières premières avaient connu une période de déflation aussi prolongée.

Les régulateurs chinois sont conscients des parallèles avec le Japon en matière de déflation, a déclaré Robert Gilhooly, économiste principal des marchés émergents chez Abrdn, mais « ils ne semblent pas agir de cette façon, et une chose qui a contribué à l’exemple du Japon a été de devenir modeste avec un assouplissement progressif. ” “. ».

Shan de Goldman a déclaré que la banque centrale avait promis d’assouplir sa politique monétaire cette année, mais qu’une forte augmentation du déficit budgétaire de la Chine au niveau du gouvernement central et local serait tout aussi importante.

La manière dont ce déficit sera dépensé sera également importante. Le fait de l’acheminer directement vers les ménages à faible revenu, par exemple, pourrait avoir un « effet multiplicateur » plus important que de le donner à d’autres secteurs, comme les banques à des fins de recapitalisation, a-t-il déclaré.

Frédéric Neumann, économiste en chef pour l’Asie chez HSBC, a déclaré que l’autre raison pour laquelle les rendements des obligations d’État étaient à des niveaux historiquement bas était que l’économie était inondée de liquidités. L’épargne élevée des ménages et la faible demande de prêts aux entreprises et aux particuliers ont laissé les banques inondées de liquidités qui affluent sur les marchés obligataires.

“C’est une sorte de piège à liquidité dans le sens où il y a de l’argent, il est disponible, il peut être emprunté à moindre coût, mais il n’y a tout simplement pas de demande”, a déclaré Neumann. “L’assouplissement monétaire marginal devient de moins en moins un moteur efficace de la croissance économique.”

Sans un solide programme de dépenses budgétaires, le cycle déflationniste pourrait se poursuivre, avec une baisse des taux d’intérêt, des salaires et des investissements, et des consommateurs reportant leurs achats en attendant que les prix baissent davantage.

“Certains investisseurs ont perdu un peu patience la semaine dernière”, a-t-il déclaré, faisant référence à la ruée vers les obligations. « Il est toujours probable que nous recevrons davantage de mesures de relance. Mais après tous les hauts et les bas de ces dernières années, les investisseurs veulent vraiment avoir des chiffres concrets.»

Certains économistes ont averti que la baisse des rendements obligataires chinois pourrait encore baisser. Les analystes de Standard Chartered ont déclaré que le rendement à 10 ans pourrait baisser encore de 0,2 point de pourcentage à 1,4 % d’ici la fin de 2025, surtout si le marché doit absorber davantage d’émissions nettes d’obligations du gouvernement central à des fins de relance.